El Tower Theatre fue terminado en 1940 por el contratista general Fred Van Matre. Se utilizaron turnos dobles de trabajadores para completar el proyecto en solo tres cortos meses.
Como símbolo de su nombre, el Teatro estaba coronado por una gran torre que se eleva 40 pies por encima del edificio, por lo que está aproximadamente a 78 pies por encima de la calle. La torre en sí estaba realzada por tubos de neón verdes y dorados de más de 400 metros que conducían la mirada del espectador desde el letrero, recorrían la fachada del edificio, cruzaban la marquesina y llegaban a la taquilla y a la entrada.
La Lutz Marble Company de Portland colocó mármol travertino importado de Italia para saludar a los clientes del Teatro. El proyecto implicó la remoción de más de una tonelada de roca por Ed Eastman para instalar los sistemas de calefacción y ventilación. La capacidad del teatro era originalmente de 998 asientos, incluidos los asientos del piso principal y los del balcón. Un gran escenario de 30 pies de ancho x 18 pies de profundidad proporcionaba espacio adicional para espectáculos y obras de vodevil, así como para películas. El espacio interior estaba revestido con placas acústicas y alfombras de pared a pared para amortiguar cualquier eco indeseable o «puntos muertos». El salón de mujeres, en el entresuelo, era uno de los lugares de espectáculos del teatro. Estaba acabado en madera selecta de pino nudoso y tenía luces especiales.
Vínculos con Paramount Pictures y Hollywood Connections
Ken Hodkinson fue el primer director del Tower Theatre. Como hijo de W.W. Hodkinson, fundador de Paramount Pictures, la experiencia de Hodkinson se remonta a muchos años atrás. Cuatro servicios diferentes ofrecían películas para la Torre: Columbia, RKO, Monogram y Warner Bros. El objetivo era ofrecer un programa equilibrado de primeras series. Los programas incluyeron dibujos animados de Disney, noticias de «March of Time» y «cortometrajes», que complementaron el largometraje de la noche.
Los gerentes de la época se jactaban de que la Torre proyectaría películas en el programa de domingo, lunes y martes antes de que los programas se emitieran en Portland. La película «Cuatro esposas» fue la primera película que se mostró en el teatro. Anunciada como la secuela de «Cuatro hijas», las estrellas de «Cuatro esposas» incluyeron a Priscilla Lane, Rosemary Lane, Lola Lane, Gail Page, Claude Rains, May Robson y Frank McHugh.
Durante muchos años, el Tower Theatre prosperó como cine y, de forma intermitente, como escenario de artes escénicas. En 1948, además de proyectar todas las películas de éxito de Hollywood, el teatro organizó una hora semanal para aficionados, desfiles de moda, varios espectáculos de variedades e incluso la visita del coro Don Cossack del General Platoff, directo desde Rusia, que interpretó melodías, canciones de batalla y bailes cosacos.
El fin de una era
Cuando el Teatro comenzó a mostrar cada vez más signos de envejecimiento y con la llegada de los teatros con múltiples pantallas, la Torre se cerró. Los propietarios, una gran cadena de salas de cine, decidieron no renovar y, en 1994, vendieron el teatro a una sociedad formada por Win y Laurel Francis, Michael y Pat Forman, Bruce Hinchliffe y Sandi Swanlund. Estaban interesados en reconvertir el teatro para usarlo en tiendas y oficinas. Cuando un grupo de ciudadanos locales se les acercó para que restauraran el edificio como teatro público, los socios se involucraron activamente en el esfuerzo.
En un primer intento, los socios concedieron al Consejo Regional de Artes del Centro de Oregón (RACOCO) un arrendamiento con descuento para operar el teatro como un lugar de usos múltiples, con el objetivo de evaluar la demanda de la instalación tanto por parte de los consumidores como de los usuarios. Durante casi dos años, aunque todavía sin calefacción y en un estado muy deteriorado, el teatro acogió casi cien eventos que atrajeron a miles de visitantes al centro de Bend. En 1995, en nombre de RACOCO, la ciudad de Bend compró el teatro mediante una condena amistosa y accedió a conservar el edificio hasta que se pudieran recaudar fondos para que una organización privada sin fines de lucro comprara, restaurara y administrara el teatro. Sin embargo, los problemas organizativos para el operador del teatro y el continuo deterioro de las instalaciones obligaron a la ciudad de Bend a cerrar el teatro en 1996.
El esfuerzo por renovar la torre
En el otoño del mismo año, Gary Capps, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Bend, hizo un último intento de impulsar un esfuerzo para renovar el Tower Theatre. Al hacer una convocatoria pública para voluntarios interesados en trabajar en una campaña de recaudación de fondos, un pequeño grupo se unió. Este grupo de trabajo de base llevó a cabo un estudio exhaustivo de la viabilidad de la restauración y operación de la Torre como centro educativo y de artes escénicas para la comunidad.
Tras una serie de reuniones públicas, diseñadas para determinar el interés de la comunidad por el proyecto, un grupo de treinta residentes locales dedicados se unieron, formaron una junta y comenzaron la ardua tarea de resucitar el Teatro.
A principios de 1997, esta junta solicitó a la ciudad de Bend una opción de compra y aceptó el desafío de la ciudad de generar 300 000 dólares en promesas de apoyo para el proyecto en efectivo y en especie. En julio, la junta constituyó The Tower Theatre Foundation como una organización 501 (c) (3) sin fines de lucro. Un mes después, la fundación recaudó 362.590 dólares en efectivo y contribuciones en especie, superando así el desafío de la ciudad.
El regreso de la torre
Tras un largo período de estudio, la junta directiva de la fundación creó un comité encargado de desarrollar una campaña de captación de capital. La campaña, denominada «¡Encore! The Return of the Tower Theatre se lanzó en 1999 con el objetivo de obtener fondos suficientes para que la fundación pudiera comprar, renovar, dotar y operar el teatro. Con los fondos generados en la primera fase de la campaña, la fundación pudo comprar la Torre a la ciudad de Bend en 2001.
DKA Architecture and Design, P.C. y su equipo de diseñadores trabajaron en el proyecto durante tres años antes de la construcción. El equipo incluía a los consultores del Candela Theatre y B.R.C. Acoustics, ambos de Seattle (Washington), Interface Engineering de Salem (Oregón) y W&H Pacific de Bend (Oregón). Los miembros de la junta directiva de la Fundación también aportaron muchos talentos, entre ellos un profesional del diseño de interiores, promotores de eventos y líderes comunitarios.
La intención original era restaurar la Torre a un estado de utilidad. Sin embargo, con el tiempo se hizo evidente que los cambios en el alcance del proyecto de renovación proporcionarían a la comunidad un espacio de actuación más flexible. Estos cambios elevaron la meta de la campaña a 4,2 millones de dólares.
Kirby Nagelhout Construction inició la renovación, el segundo objetivo de la fundación, en noviembre de 2002. El proyecto incluyó la ampliación del espacio interior de 10 432 pies cuadrados a 13 630 pies cuadrados, la ampliación del sótano para albergar un foso de orquesta con ascensor motorizado, nuevos palcos y un vestíbulo ampliado. Además, la torre cuenta con equipos de sonido e iluminación de alta calidad, un sistema de proyección de vídeo y, próximamente, un sistema completo de proyección de películas de 35 mm.
En mayo de 2003, mientras la construcción estaba en marcha, la fundación contrató a su primera directora ejecutiva, Patricia Iron, para ayudar a la junta en su transición de la recaudación de fondos y la construcción de la campaña de capital a la tercera meta, la operación del Tower Theatre. La gran reapertura tuvo lugar el 30 de enero de 2004.
Desde entonces, el Tower Theatre ha crecido y la Fundación ahora está dirigida por el director ejecutivo, Ray Solley.
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